Rose Arianna McGowan, 5 Eylül 1973 tarihinde, Florence, İtalya'da dünyaya geldi. Fransız asıllı Amerika'lı yazar bir baba ve İrlanda asıllı sanatçı bir annenin altı çocuğundan ikincisi olan McGowan, babasının aracılığıyla, henüz çocukluk yıllarında modellik yapmaya başladı.
Rose McGowan henüz 10 yaşındayken anne babasının boşanması üzerine A.B.D.'ye taşındı ve de gençlik yıllarını Oregon'da geçirdi. A.B.D.'ye yerleştikten sonra İngilizce öğrenen genç oyuncu, Nova Lisesi'nden mezun oldu.

McGowan'ın Holywood ile tanışması, 1992 yapımı komedi filmi Encino Man'deki kısa rolü sayesinde oldu. Bu yapımı takip eden 1995 tarihli kara-komedi filmi The Doom Generation, McGowan'ı üne taşıyan yapım olurken, genç oyuncuya İndependent Spirit Award ödüllerinde en iyi oyuncu dalında adaylık getirdi.

1990'lı yıllarda ağırlıklı olarak bağımsız filmlerde rol alan oyuncu, 2001 yılında WB T.V. tarafından hazırlanan doğaüstü macera dizisi Charmed'ın kadrosuna girmeyi başardı. Dizinin başrol oyuncusu Shannen Doherty'nin yerine kadroya giren McGowan, dizinin sona erdiği 2006 yılına kadar bu rolünü devam ettirdi.

2006 yılında, usta yönetmen Brian De Palma'nın kamera arkasında bulunduğu Oskar ödüllü The Black Dahlia'da rol alan oyuncu, bundan bir yıl sonra ise Robert Rodriguez'in yönetmen koltuğunda oturduğu aksiyon filmi Grindhouse'da rol aldı.

2010 yılının ilgiyle beklenen aksiyon filmlerinden Machete'de Cherry Darling karakterini canlandıran McGowan, ayrıca 2010 yılında gösterime girmesi beklenen Dylan's Wake ve Egg Scape adlı yapımlarda da rol aldı.

Oyunculuğun yanı sıra uzun süre modellik de yapmış olan güzel oyuncu, ayrıca FHM ve Maxim gibi pek çok ünlü erkek dergisi tarafından yaşayan en seksi kadınlar arasında gösterildi.

McGowan'ın yapım aşamasında olan filmleri arasında Robert E. Howard'ın aynı adlı ölümsüz eserinden uyarlanan Conan ve Kızıl Sonya'da yer almaktadır.